De eerste winkel van Karstadt werd geopend door Rudolph Karstadt op 14 mei 1884 in de stad Wismar in Noord Duitsland. De winkel was meteen een groot succes vanwege de lage en vast prijzen van de artikelen. In 1884 werd er de tweede winkel geopend in Lübeck en in 1902 in Bremen. Op dit moment zijn er 83 Karstadt warenhuizen met in totaal ongeveer 32000 personeelsleden. Dagelijks komen er meer dan 1,6 miljoen bezoekers in het warenhuis. Het beroemde warenhuis Alterhaus in Hamburg, het grootste Warenhuis van Europa KaDeWe en het postorderbedrijf Neckermann Versand behoort eveneens tot het concern. Het assortiment van de Karstadt warenhuizen ligt op de productgroepen sport, inrichting, mode en ‘persoonlijkheid’.
